Risse in einem Bauteil führen zu einer starken Überhöhung der Spannung in der Nähe der Rissfront. Theoretisch wird diese entsprechend dem Konzept der linear elastischen Bruchmechanik [LEBM] (Englisch: linear elastic fracture mechanics) an der Rissspitze sogar unendlich groß. Dies hieße aber nach den Regeln der klassischen Festigkeitslehre, dass selbst kleinste Risse zu einem Versagen des kompletten Bauteils führen würden. Aus diesem Grund wird eine andere Beanspruchungsgröße, der Spannungsintensitätsfaktor eingeführt. Dieser wird dann mit Werkstoffkennwerten, wie etwa der Risszähigkeit verglichen, um ein Aussage treffen zu können, ob es zu einem Bruch des Bauteils kommt, der Riss wächst oder es zu einem Rissstillstand kommt.